数字地球的内涵本质上是一个信息系统。在数字地球概念正式提出并被全世界认可之前，国内外已开展了一些全球性、区域级、国家级和具体领域的信息数字化研究工作和工程建设。如美国实施的全球信息基础设施与全球空间数据基础设施；加拿大于1997年提出了为数字地球建设的准备行动，建立信息高速公路，实施基础设施建设和以因特网为中心的高速信息公路；全球的人造卫星总数已2000颗，30多个遥感卫星地面接收站和数百个气象卫星接收站提供数据，高速宽带网可以实时传输多媒体数据。“数字地球”这一新名词如一石激起千层浪，迅速引起欧洲和其他一些国家的强烈反应。1998年底，德国、英国、西班牙、奥地利、以色列和瑞士等国家的有关研究所合作完成了一项题为“欧洲信息社会区域持续发展模拟”的研究项目。1999年联合国环境规划署（UNEP）已开始进行全球生态环境千年评价计划，并在2001年将开展具体活动。美国研制的高分辩率（1米分辩率）资源卫星于1999年正式运行。

　　目前，专门以“数字地球”为研究命题的研究机构全世界只有美国宇航局（NASA）的虚拟环境实验室一家。在1997年下半年，美国宇航局（NASA）的虚拟环实验室开始了以Mr.Stephen Maher为负责人的以“数字地球”为题的研究项目。

　　自1998年2月以来，美国和世界各国的许多专业刊物和互联网站分别转载了戈尔关于“数字地球”的讲演稿。世界性的GIS标准化私营组织OGC（Open GIS Consortium)也表示了对“数字地球”创意的响应。美国还在1999年1月13日在美国地质调查局召开了数字地球参考模型委员会会议。由美国联邦地理数据委员会（FGDC）举办的美国第四次数字地球研讨会于1999年2月2日在美国地质调查局（USGS）召开。美国联邦地理数据委员会还拟将“数字地球”作为定于1999年6月7日—9日在美国华盛顿召开的“地球数据论坛”大会的议题之一。副总统戈尔提出，要在2020年实现一米分辨率的“数字地球”。

　　“数字地球”是以数字化数据为基础的。西方社会已经充分认识到数字化数据的重要性，世界发达国家在数据获取手段、数据共享、数据应用等方面已经做了大量的工作，取得了重大成就。从一个国家的角度考虑，数据实际上是一个国家的一种资源。数据被数字化以后，这种信息资源更有价值，使用起来更为方便。地球数据、信息、知识也逐步增值。它可以随时帮助政府了解各种自然和人文资源的状况，辅助制定各种各类重要决策，还能够为广泛的专业部门、普通用户提供服务。数据的商业化使得这些信息资源不断地、快速地得到开发、更新，同时根据市场要求，更合理地分配人力和财力资源来对最为需要的数据进行生产。目前，世界各地已经积储了可以构成“数字地球”的大量数据，无缝的数据和信息产品逐渐成为一种规范。事实上，在过去二十年里，全世界在“对真实地球及其相关现象的数字化重现”方面做了大量的工作。

　　全球范围内，许多软件生产商，甚至把通用的数据，例如行政边界、水系网络、道路网络、邮政编码、边界、人口分布、环境质量数据等随地理信息系统软件的出售而免费赠送。随着互联网络的迅猛发展，网络上发布的地理空间数据越来越多。这些数据库从元数据到卫星图像、航空照片、地理基础图、专题图，几乎无所不包。从数据检索到简单的数据分析和数据分发（下载），人们在网络上也几乎没有不能做的事情。据不完全统计，目前全世界提供大量图像和地图数据的站点已经超过二百个。

　　“数字地球”也引起了我国专家学者极大的关注。我国专家学者正在逐步聚集力量，开展相应的研究工作。 [1] [2]
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